中國印（篆刻），連同書法、繪畫、詩歌并稱中國四大傳統(tǒng)藝術。
如果以字釋意，“印”字的左半部是個“爪”字，即手，右半部是個“節(jié)”字，就是符節(jié)，也就是憑證，合起來就是手持符節(jié)，代表誠信。
至于中國印產生于何時、何地，在怎樣的背景下產生的，幾千年來沒有人能說得清楚，從最早富有神奇色彩的傳說到近代具有科學精神的理論探討，漸漸演繹出一個漫長的認知過程。
中國印的傳說
關于中國印的起源，我們現(xiàn)在能見到的文字記載是在漢代編寫的緯書《春秋運斗樞》和《春秋合誠圖》�！洞呵镞\斗樞》說：“黃帝時，黃龍負圖，中有璽者，文曰‘天王符璽"。”《春秋合誠圖》描繪的更是繪聲繪色：“堯坐舟中與太尉舜臨觀，鳳凰負圖授堯，圖以赤玉為匣，長三尺八寸，厚三寸，黃玉檢，白玉繩，封兩端，其章曰‘天赤帝符璽"。
上述兩種說法，顯然把中國印的起源歸之于神靈的創(chuàng)造與賜予了，今天看來當然是十分幼稚和荒謬的，但在我國古代，由于社會和文明發(fā)展還處于初級階段，人們對于許多問題都不可能作出科學的解釋，所以這樣的說法大家還是篤信不移。
此外，還有把中國印說成是起源于殷墟甲骨的契書和青銅鑄造的銘文，這就比較現(xiàn)實一些。把中國印與甲骨文和青銅器銘文的刻制聯(lián)系起來加以分析，是不無道理的，因為甲骨文、青銅器銘文和中國印三者之間的關系是密切的，從材料的制作、鐫刻一直到書法藝術的表現(xiàn)，都有著不可分割的聯(lián)系�？梢赃@樣說，沒有甲骨文和青銅器銘文，就沒有中國印。但這僅表明它們之間的聯(lián)系，卻沒有闡明作為一種獨立形式出現(xiàn)的中國印究竟是怎樣產生的。此外，還有諸如中國印起源于“徵識圖騰”，起源于“宗教”，起源于“生殖崇拜”和“勞動工具”等諸說，它們都從不同的角度探討了此問題。
中國印的起源
考古證明，中國陶器產生于新石器時代早期，距今有八千多年歷史，而最原始的制陶即模制法，就是在模子里置竹籃條或繩子，接著用泥涂在模子里，待半干后取出，陶坯的表面就留下清晰的籃或繩的印紋。受如此印紋的啟示，先民們后來直接在陶拍上刻紋飾。陶拍原先是以拍打方式彌合泥坯裂縫的簡單工具，其上雕紋飾之后，就成為我國裝飾圖案和中國印藝術的淵源，陶經即由此脫胎而出。陶璽應該有兩種涵義。其一指璽印的質地為陶，由粘土的混合物經成型、干燥、燒結而成；其二指用以戳壓泥陶上文字或徽記的經印。這些文字或徽記往往是器物主人或家族的名稱或標記。
最早的中國印是印璽，是私有制出現(xiàn)以后的產物，印璽的形成與貨物、與屬于私有財產的奴隸密切相關。《后漢書·祭祀志》指出：“三皇無文，結繩以治，自五帝始有書契。至于三王，俗化雕文，詐偽漸興，始有印璽以檢奸萌，然猶未有金玉銀銅之器也。”“三王”指夏禹、商湯、周文王。“詐偽”、“奸萌”顯然是私有制出現(xiàn)后的詐騙、冒認、偷盜、侵奪等不正當?shù)男袨�。因此，能在器物上戳壓記號，以證明物歸誰主的中國印便應運而生。殷商時代的經印就僅僅起到了這樣的作用。到了西周，隨著“工商食宮”為特征的商品經濟（即工匠和商賈都是貴族的奴仆，他們主要為封建領土貴族的政治或生活需要而從事工商活動。由于商品經濟不發(fā)展，當時獨立經營的手工業(yè)和商業(yè)極少）的出現(xiàn)，璽印躋身于符節(jié)一類行列，才有了憑信的作用。
中國印的種類
1．戰(zhàn)國古璽
古璽是先秦中國印的通稱。我們現(xiàn)在所能看到的最早的中國印大多是戰(zhàn)國古璽。這些古璽的許多文字，現(xiàn)在我們仍不能辨識。朱文古璽大都配上寬邊，印文筆劃細如毫發(fā)，都出于鑄造。白文古璽大多加邊欄，或在中間加一豎界格，文字有鑄有鑿。官璽的印文內容有“司馬”、“司徒”等名稱外，還有各種不規(guī)則的形狀，內容還刻有吉語和物圖案。
2．秦印
秦印指的是戰(zhàn)國末期到西漢初流行的中國印，使用的文字叫秦篆�？雌鋾w和秦漢量、秦石刻等文字極相近，所有文字較戰(zhàn)國古文容易認識。秦印多為白文鑿印，印面常有“田”字格，以正方為多，低級職官使用的官印大小約為一般正方官印的一半，呈長方形，作“日”字格，稱“半通印”。私印一般也喜作長方形，此外還有圓和橢圓的形式，內容除官名、姓名、吉語外還有“敬事”、“相想得志”和“和眾”等格言成語入印。
3．漢官印
廣義地說是漢至魏晉時期的官印的統(tǒng)稱。印文與秦篆相比，更為整齊，結體平直方正，風格雄渾典重。西漢末手工業(yè)甚為發(fā)達，尤新莽時代（“新”為王莽的朝代名）的官印尤為精美生動，漢代的中國印藝術登峰造極，因而成為后世篆刻家學習的典范。
兩漢官印以白文為多，皆為鑄造。只有少數(shù)軍中急用和給兄弟民族的官印鑿而不鑄。
4．漢私印
漢私印即為漢代的私人用印，是古印中數(shù)量最多，形式最為豐富的一類。不僅形狀各異，朱白皆備，更有朱白合為一印或加四靈等圖案作為裝飾的，進而有多面印、套�。ㄗ幽赣。�、帶鉤印等。印文除了姓名之外，往往還加上吉語、籍貫、表字以及“之印”、“私印”、“信印”等輔助文字，鈕制極為多樣，充分顯示了漢代工匠的巧思。兩漢私印仍以白文為多，西漢以鑿印為主，東漢則有鑄有鑿。
5．將軍印
將軍印也是漢官印中的一種。這些中國印往往是在行軍中急于臨時任命，而在倉促之間以刀在印面上刻鑿成的，所又稱“急就章”。將軍印風格獨特，天趣橫生，對后的藝術風格有很大影響。漢代的將軍用印，普通都不稱“印”而叫做“章”，這是軍印的一大特點。
6．漢玉印
兩漢玉印在古印中是十分珍貴稀少的一類。“佩玉”在古代也是名公貴卿和士大夫的一種高雅風尚。一般玉印制作精良、章法嚴謹、筆勢圓轉，粗看筆劃平方正直，卻全無板滯之意。由于玉質堅硬，不易受刀，也就產生了特殊的篆刻技法，即所謂的“平刀直下”的“切刀法”。又由于玉質的不易腐蝕受損，使傳世下印得以比較好地保留了它的本來面目。
7．魏晉南北朝印
魏晉的官私印形式和鈕制都沿襲漢代，但鑄造上不及漢印精美。傳世的給兄弟民族的官印，文字較多，用刀如刻如鑿，書法風格表現(xiàn)為舒放自然，從而成為一個時期篆刻風格的代表。南北朝各國傳世的不多，官印尺寸稍大，文字鑿款比較草率，官印未見鑄印。
8．朱白文印
朱白文相間的印式在漢印中很見巧思，據說起自東漢。它的方式極為多樣，朱白文字的位置安排及字數(shù)均可靈活變化不受局限。這里例舉的數(shù)印就可見一斑。朱白的原則大致根據筆劃多少而定，朱文大多筆劃多少而定，朱文大多筆劃較少，白文則相反，從而達到朱如白，白如朱的和諧效果，這類印大多為私印，未見用于官印。
9．字母印
子母印又稱“璽印”，起于東漢，盛行于魏晉六朝，是大小兩方或三方印套合而成的。人印腹空，可以合宜地套進一方或二方小印，形成母懷子的形狀。也有套進一方兩印成一組三方的。在一方中國印的體積中，兼?zhèn)淞藥追接〉氖褂脙r值，古代印匠的工藝水平由此見。
10．六面印
傳世六面印實物較少。這種呈“凸”字形的中國印，上面的印鼻有孔，可以穿帶而佩，鼻端作一小印，連同其余五個印面故稱六面印。傳世六面印的一種典型風格為帶邊白文，每字為一行，密上疏下，印文豎筆多引長下垂，末端尖細，猶如懸針，所以有"懸針篆"的俗名。這種風格雖然尚有筆意舒展、疏密相映的好處，但很容易流于庸俗，遠不及漢印的相茂，故歷來篆刻家只偶一為之。
11．繆篆印
繆篆印及與它相近的鳥早蟲書均是漢印的“美術字”，前者屈曲回繞，后者則在基礎上加上了魚形鳥頭等裝飾。這種文字最早多見于古代的兵器上或樂器的鐘上，有的還依文字的筆劃嵌以金絲，很有獨特的風格。鳥蟲書印只見于私印，以白文為多。
12．雜形璽
戰(zhàn)國以來的中國印中，雜形璽也是甚為別致的一類。其式樣沒有定例，大小從數(shù)寸至數(shù)分不等，變化極為豐富，除了方圓長寬更有凹凸形印、方、圓、三角合印，二圓三圓聯(lián)珠以及三葉分展狀等，朱白都有，不勝枚舉。雜形璽因其獨特的諧趣與官印的莊嚴、沉著的要求不同，故只用于私印。
13．圖案印
圖畫入印自戰(zhàn)國到漢魏都有，以漢代為最多。又稱肖形印或象形印。形式多樣，簡練生動，除了人物、鳥獸、車騎、吉羊和魚雁等圖案外，常見以吉祥的四靈（青龍、白虎、朱雀、玄武）入印，這類印又稱為“四靈印”。
14．成語印
成語印自戰(zhàn)國開始就有，使用的格言、成語達百余種。如“正行”、“敬事”、“日利”、“日入千萬”、“出入大吉”等，成語字數(shù)不等，自一、二字始，多達二十字，其用途多為表示吉祥之用。
15．花押印
花押印又稱“押字”，興于宋，盛于元，故又稱“元押”。元押多為長方，一般上刻楷書姓氏，下刻八思巴文或花押。從實用意義上說歷代中國印大都有防奸辨?zhèn)蔚淖饔茫鳛閭�人任意書寫，變化出來的“押字”（有些已不是一種文字，只作為個人專用記號），自然就更難以摹仿而達到防偽的效果，因而這種押字一直沿用到明清時代。
16．封泥
封泥又叫做“泥封”，它不是中國印，而是古代用印的遺跡──蓋有古代印的干燥堅硬的泥團──保留下來的珍貴實物。由于原印是陰文，鈐在泥上便成了陽文，其邊為泥面，所以形成四周不等的寬邊。封泥的使用自戰(zhàn)國直至漢魏，直到晉以后紙張、絹帛逐漸代替了竹木簡書信的來往，才有可能不使用封泥。后世的篆刻家從這些珍貴的封泥拓片中得到借鑒，用以入印，從而擴大了篆刻藝術取法的范圍。
17．鈕制
古代的璽印大多有鈕，以使在鈕上穿孔系綬，系在腰帶上，這就是古代的“佩印”方式。自漢代開始，以龜、駝、馬等印鈕來分別帝王百官。例如高級官史使用龜鈕、駝鈕、蛇鈕則是漢魏晉時授與兄弟民族等官印常見的鈕制。歷代鈕制形式為豐富，其中以壇鈕、鼻鈕、復斗鈕為最常見，現(xiàn)將部分鈕制列舉于右，以見一斑。
18．隋唐以來的官印
官印到了隋唐時代，印面開始加大。隨著紙的普遍應用，朱文逐漸替了白文。許多官印印背上開始有年號鑿款。在文字上隋印多用小篆，并開始運用屈曲的“九疊文”入�。ü糯�“九”為數(shù)的終極，故有此名，并不一定要九疊，可以隨筆劃的繁簡而變化）以便填滿印面。唐宋時代開始以隸楷入印，清代官印滿文，漢文兩體兼用，同刻于一印之中。無明清代各代農民政權留下的官印，也是值得我們珍視的革命文物。
19．宋元圓朱文印
魏晉以來，紙帛逐漸代替竹木簡札，到了隋唐，中國印的使用已直接用印色鈐蓋于紙帛，到文人畫全盛時期的元代，由文人篆寫，印工攜刻的中國印已詩文書畫合為一體，起到了鮮艷的點級作用，為書畫所喜愛。在這個階段，首先是宋末明初的書畫家趙孟罘對篆刻藝術人力提倡，由于書法上受李陽冰篆書的影響，印文筆勢流暢，圓轉流麗，產生了一種風格獨特的"圓朱文"的印，為后世的篆刻家所取法。
20．兄弟民族文字的中國印
宋以來的兄弟民族在漢民族文化的影響下，曾依據漢字書法創(chuàng)造了本民族文字，并把他們的文字仿效漢字篆體用于官印，傳也較少，所見的印文有金國（女真）書和元代八思巴文及西夏文篆書，其中有許多文字尚不認識。
21．今體字中國印
在漢字書法中，篆書由于具備很強的裝飾性成為中國印藝術的主體至今不衰。但秦漢以后，隨著書體的演變篆書已不是其使用的唯一的書體。除了唐宋的隸楷中國印和元代的押字，在魏晉時代就出現(xiàn)了隸楷入印的先例。清以來的篆刻家亦好嘗試以今體（隸、楷、行草）入印，其中不乏佳作。由此使我們認識到，中國印藝術的體現(xiàn)并不限于某一書體的使用，關鍵在于章法、書法、刀法的高度運用能力。
22．收集印、齋館印、閑章
中國印發(fā)展到了唐宋兩代，作為欣賞藝術的一支日益發(fā)展。用以收藏、鑒賞、校訂的專用印記開始出現(xiàn)。鈐之于書畫藏品，種類繁多。“齋館印”是以文人書房、住室的雅稱刻制的中國印，如“樓、閣、館、巢、院、齋、軒、堂”不勝枚舉，其實許多有名無實的，只不過是知識分子思想性靈的表現(xiàn)方式罷了。閑章源出古代吉語印，這些以詩文、成語、名言、俗諺入印的作品，進一步使篆刻由以往單純的鐫刻官職，名號的實用藝術，發(fā)展成為獨立的具有文學含義的欣賞藝術、與詩文書畫交相輝映。
中國印的流變
風格質樸的春秋戰(zhàn)國時期
春秋戰(zhàn)國，是一個諸侯割據、各行其事、戰(zhàn)火紛飛的時代；同時又是一個百家爭鳴、思想活躍的時代。各種思想、學說自然地會滲透到各種領域，印章也從最初作為手工業(yè)與商業(yè)在人際間交往的憑證，逐步登上政治的舞臺。蘇秦佩六國相印游說諸國就是一個例證。
各行其事，是這個時期的印章的主要特點。從現(xiàn)存的官私印章實物來看，無論書體（各國通行的文字）、材質（金、銀、銅、瑪瑙、牛角等），還是尺寸、形狀，均無特殊定制。其文字之奇詭難辨、章法之參差錯落，反映了這個時期的印人不受某些條框的束縛，自由地將自己的審美情趣注入創(chuàng)作之中，使印章呈現(xiàn)出一種自然、率真、質樸的藝術風格。當代著名書畫、篆刻家來楚生先生就是從其風格中得到啟發(fā)，用古璽的章法表現(xiàn)小篆的內容，而開現(xiàn)代篆刻的先河。
古樸典雅的秦漢時期
戰(zhàn)國在經歷了幾百年的戰(zhàn)亂之后，終于被秦始皇的強大武力所吞并，從而奠定了秦王朝的統(tǒng)治地位。為了鞏固中央集權制的統(tǒng)治地位，各種思想、學說受到壓制，焚書坑儒及殘暴統(tǒng)治加劇了其王朝的滅亡。但文字的規(guī)范統(tǒng)一，卻為國家的治理和政令的實施起了關鍵性的作用。印章，在政治需求的形勢下，有了嚴格的規(guī)定。為了體現(xiàn)王權的尊貴，只有皇帝所用的印章稱“璽”，以玉制作；臣民使用的印章稱“印”，用金、銀、銅等制作。入印的文字是秦書八體中的“摹印篆”（秦小篆的一種），印章風格趨于古樸平整。
秦王朝統(tǒng)治時間不長，十幾年后，便被漢朝取代。
漢朝基本沿襲秦制，但儒家治國思想逐步形成，封建王朝的典章制度更加完善。為了體現(xiàn)統(tǒng)治者的權威及公私間交往的便利，專門創(chuàng)造了一種用于印章的文字：“繆篆”（小篆與漢隸之間的一種字體）�？娮啽恪⒁鬃R，筆畫橫平豎直，方中帶圓。其特點在印章的章法中極易體現(xiàn)出伸縮挪讓、顧盼呼應的藝術效果，迎合了儒家謙和恭讓、端莊典雅的中庸哲理。應該說，漢代印章中所蘊含的這種美學思想，奠定了其在中國印學史上不可替代的地位，也成為歷代文人篆刻家學習的楷模。
漢代官印分文官印和武官印兩種。文官用鑄印，武官用鑿�。ㄨ徲∈菍㈩A先制作好的印坯由印工用刀直接鑿刻而成，為武官急赴前方戰(zhàn)場佩帶所用），也稱急就章。齊白石先生就是從急就章中悟出機理，而成一代大家的。
印章衰退的唐宋時期
唐宋是書法、繪畫的鼎盛時期，但印章卻遠不如古樸典雅的兩漢時期。尤其到了宋代，七疊篆、九疊篆被官印廣泛使用，而且印面碩大（漢印精巧別致，規(guī)格在2．5公分左右。唐宋官印在5－10公分左右），印章風格也由漢代的白文印變?yōu)檫厡捄裰氐募氈煳挠�。鈐于官防文告上的大紅印章，彰顯出森嚴威猛的官府氣派。從另一方面講，“九疊文本身就是一種文化標記。疊而用九，有指為約數(shù)，旨在形容折疊之多的形象，故而取九為數(shù)之終的含義。但也有指‘乾元用九"，以形容皇權至高無上之意。作為一種倫理綱常的寓示，它反映出明顯的封建社會的文化心態(tài)。”
唐宋的民間印章，雖存漢印遺風，但畢竟受社會大文化的影響，氣韻已不及前人。左盤右繞的疊文篆，雖不足效仿，卻為明清文人刻印提供了某種啟示，可謂柳暗花明。
文人刻印的明清時期
古璽、漢印，雖美輪美奐，但因作者姓名、身份難以考證，當代學術界一致定為印工。宋末元初，大書畫家趙孟釧渥宰∥模蚪鶚粲〔乃蓿雜捎」ね瓿傘Ｕ悅項對印學的貢獻巨大，盡管他不是一位集寫刻于一身的篆刻家。他與最早的印學理論家吳丘衍提倡的以漢印為正宗的審美觀在元代文人、士大夫中被普遍地接受，從而奠定了文人刻印以漢印為基礎的美學思想。
