每一屆世界博覽會都是某些人心中的最愛。1851年5月1日第一屆世界博覽會在倫敦“水晶宮”開幕的當天，維多利亞女王在日記中寫道：
　　
　　“透過鐵門映入眼簾的教堂的頂樓，還有那無數(shù)揮舞著的手掌，鮮花，雕像，以及擠滿人群的走廊，進入大殿后嘹亮的號聲，此種感覺實在畢生難忘。我感到無比激動……放眼所見……那美麗的水晶噴泉……是那么的神奇——多么浩大、多么輝煌、多么震撼人心。正如我后來多次向人談到的感受，那天我的心中充滿虔誠——很難有其他儀式可以讓人有如此的感受。”
　　

　　世界博覽會是人類的聚會，人們從世界各地匯聚一處，展示各自的產(chǎn)品與技藝，夸耀各自的故鄉(xiāng)和祖國。世博會集人類文明之大成，因而具備了無與倫比的感染力，使人心情激蕩。這樣的聚會可以上溯至古時，早在公元五世紀，波斯舉辦了第一個超越集市功能的展覽會。十八世紀末，人們逐漸想到舉辦與集市相似但只展不賣的展覽會。而現(xiàn)代意義的世博會則發(fā)源于19世紀中葉工業(yè)革命萌芽之際。至今，世博會已經(jīng)先后舉辦過40多屆，主要經(jīng)歷了四個發(fā)展階段。
　　

　　19世紀中后期：展示工業(yè)革命成就
　　

　　19世紀中葉，英國工業(yè)革命百年來取得了舉世矚目的成就。為炫耀其強大國力，英國決定在1851年舉辦倫敦萬國工業(yè)大博覽會，維多利亞女王以國家名義，通過外交途徑邀請歐美十多個國家參展，展期為140天，其間還進行展品評比、工藝活動，內(nèi)容豐富多彩，但博覽會上不直接進行交易活動，從此形成了以后各國舉辦世博會的格局。這次博覽會選在倫敦市中心的海德公園內(nèi)，展館由鋼鐵構(gòu)架和玻璃幕建成，這座建筑被稱為“水晶宮”。世博會展示了英國工業(yè)革命的成績，以及各國先進的工業(yè)展品，例如630噸大功率蒸汽機、火車頭、高速汽輪船、汽壓機、起重機，以及先進的煉鋼法、隧道、橋梁等大型模型。140天展期，參觀人數(shù)達630多萬人次。倫敦世博會意味著從簡單的商品交換到新生產(chǎn)技術(shù)、新生活理念的交流的重大轉(zhuǎn)變，因此被確認為現(xiàn)代意義上的首屆世博會。
　　

　　此后，西方各國對世博會在展示國力和促進技術(shù)、貿(mào)易和文化交流等方面的巨大作用產(chǎn)生了濃厚興趣。1853年美國紐約舉辦了第二屆世界博覽會，新大陸的主人第一次向世界展示自己的成就。1855年的巴黎世界博覽會，首次展出了混凝土、鋁制品和橡膠。1862年的倫敦世博會，展出的是新的工業(yè)產(chǎn)品——縫紉機、印刷機和火車等。1873年的維也納博覽會將新的動力機獻給了世界，首次展示了電動馬達……19世紀的歷屆世博會展現(xiàn)了一個非凡的“發(fā)明時代”，充分展示出人類工業(yè)文明在當時的最新成果。
　　

　　20世紀前期：科技繁榮與呼吁和平
　　

　　20世紀上半葉的世博會基本繼承了19世紀“技術(shù)中心主義”的基本理念，但也有著顯著的變化。從技術(shù)世界中誕生出來的博覽會，試圖站在技術(shù)的肩膀上將目光投向更為遼闊的空間，開始更多地關(guān)注人文狀況，這是世博會歷經(jīng)風雨恒久不衰的主要原因。
　　

　　1900年巴黎的萬國博覽會被稱為“世紀之總”，展示了西方社會在19世紀的技術(shù)成就，如移動人行道等。19世紀以產(chǎn)業(yè)革命為龍頭的世博會由此達到最高潮，來賓4810萬人次，遠遠超過往年。但這也是漸漸走向衰落的一個轉(zhuǎn)折點，在整個20世紀前半期，再也沒有重現(xiàn)過如此的輝煌。
　　

　　20世紀上半葉的資本主義經(jīng)濟危機和連續(xù)兩次世界大戰(zhàn)對世博會的影響不容忽視，但世博會仍然在困境中繼續(xù)發(fā)展。1933年，美國為慶祝芝加哥建市100周年，舉辦了芝加哥世博會。這屆世博會的背景是美國從30年代經(jīng)濟蕭條中開始復蘇。共有47個國家參展，3830萬游客參觀。這一屆世博會有兩個獨創(chuàng)，成為以后各屆世博會的慣例，一是提出了“一個世紀的進步”的主題，從此以后，各屆世博會都有確定的主題，二是允許一些大企業(yè)設(shè)立專館，如通用、福特、克萊斯勒等汽車公司，這種做法很受企業(yè)家和參觀者的歡迎，開創(chuàng)了大企業(yè)在世博園區(qū)內(nèi)建專館的歷史。
　　

　　1935年布魯塞爾世博會則將主題確定為“通過競爭獲取和平”，在展示新技術(shù)的同時，表達了參展國對和平的期望。1939年舊金山世博會是第二次世界大戰(zhàn)前的最后一次世博會，它有一個熱忱的主題：“明日新世界”，相應(yīng)的，尼龍、錄音機、塑料、電視機等新技術(shù)產(chǎn)品登臺亮相。
　　

　　20世紀后期：主題更趨多元
　　

　　1958年布魯塞爾世博會是第二次世界大戰(zhàn)后的首次世博會，在戰(zhàn)爭的廢墟上，人們不但要重建家園，還要重建自己對進步的信仰。世博會的標志物是一個巨大的原子結(jié)構(gòu)模型，象征著人類安全、和平地應(yīng)用原子能，這次世博會的主題是“科學文明和人道主義”。此后的世博會開始呈現(xiàn)出紛繁的多樣化和新發(fā)展。

　　日本是第二次世界大戰(zhàn)的戰(zhàn)敗國，戰(zhàn)后日本致力于經(jīng)濟發(fā)展和民族振興。1964年舉行了東京奧運會，對日本民族鼓舞很大。1964年6月，日本政府決定申辦1970年大阪世博會，并在1965年9月獲得舉辦權(quán)。大阪世博會吸引了76個國家，4個國際組織參展，游客人次超過了6400多萬，是迄今為止歷史上參觀人次最多的世博會。這屆世博會大大推動了大阪的交通、高檔住宅、商業(yè)設(shè)施、旅游及文化交流場所的建設(shè)，推動以大阪為中心的關(guān)西地帶城市群的形成。對日本全國的經(jīng)濟發(fā)展和布局有極大意義。
　　

　　為了使公眾和政府認識到人類活動對地球生態(tài)系統(tǒng)所帶來的威脅，1972年聯(lián)合國在斯德哥爾摩召開了首次以環(huán)境為議題的國際會議。兩年后，在斯波坎舉辦了1974年的“國際環(huán)境博覽會”，這是歷史上首次明確地將環(huán)境問題作為主題的世博會。
　　

　　1980年代和1990年代世博會的主題詞之中，最頻繁出現(xiàn)的是“園藝”，最深入人心的是“能源”和“水源”，最具創(chuàng)意的則是1988年澳大利亞在布里斯班所舉辦的國際休閑博覽會。20世紀90年代的世博會還有一個值得關(guān)注的特色：1993年韓國在大田舉辦世博會，這是發(fā)展中國家第一次舉辦世博會，它標志著舉辦世博會不再是發(fā)達國家的特權(quán)。1999年中國政府主辦的“昆明世界園藝博覽會”則把世博會的這一發(fā)展趨勢又向前推進了一步。總之，20世紀下半葉人們在重建家園、恢復發(fā)展并面臨新問題的時候，不約而同地從各個角度想到了“自然”。
　　

　　21世紀：進步的新道路
　　

　　早期的歷屆世博會對經(jīng)濟進步曾一度頂禮膜拜，但近年來單純追求進步的觀念已讓位于“可持續(xù)發(fā)展”和其他類似理念。常有人把2000年舉辦的漢諾威世博會與1900年巴黎世博會相比較。用世博會來總結(jié)人類在20世紀所取得的成就，并進入一個新世紀和一個新千年，真是再合適不過了。在考慮主題范圍時，漢諾威世博會主辦方非常嚴肅認真，特別是把必須保護資源作為漢諾威世博會的一個議題，十分切合時代潮流。正在日本愛知舉行的2005年世博會則以“自然的睿智”為主題，強調(diào)“重新連接人類和自然，人類和自然牽起手，未來的夢想更遼闊”，組織者試圖通過豐富多樣的展示，回顧迄今為止人們?nèi)绾斡弥腔酆图夹g(shù)將漸趨疏遠的人類和自然的關(guān)系重新連接起來。
　　

　　前進的行列在繼續(xù)，五年后，以“城市，讓生活更美好”為主題的中國2010年上海世博會又將為世界博覽會悠長的發(fā)展歷程增添新的華彩與輝煌。在今后的歲月里，偉大的世博會將比以前更明確地顯示：人性的道路是可能的，生活是美好的，而且能夠更美好。