早在西周時期，中國出現(xiàn)了建筑用的板瓦和筒瓦。瓦當即筒瓦之頭，是在筒瓦的窄端加上圓形或半圓形的頭。其作用是為了蔽護屋檐，防止風(fēng)雨的侵蝕，延長筒瓦的壽命；同時遮擋板瓦之間的縫隙，增加建筑物的牢固與美感。瓦當?shù)男螤钣邪雸A形和圓形。中國、日本和朝鮮的古代建筑均用瓦當。
 
　　中國的瓦當始于西周。在陜西扶風(fēng)召陳村西周宮殿遺址出土的瓦當為半圓形，瓦當外圈有幾道弦紋，當心為三角形，中間為重環(huán)紋，線條流暢簡潔。西周的瓦當紋飾以重環(huán)紋為主，可以看出是受西周青銅器的影響。春秋瓦當以繩紋為主；戰(zhàn)國瓦當有素面和帶花紋或文字者兩種，各地所出花紋瓦當各具特色；周瓦當以饕餮紋為多，但已簡化，僅突出其雙目，以后逐漸轉(zhuǎn)為卷云紋；河北燕下都出土的瓦當以饕餮紋和山云紋為多，還有少量的對鳥紋；臨淄齊故城出土的瓦當以樹木雙獸紋及樹木卷云紋為多，還有“天齊"、“千秋萬歲”等文字瓦當。
 
　　上述這些瓦當都為半瓦當。戰(zhàn)國時期秦遺址出土的多為圓瓦當，紋飾有鹿、虎、豹等；安徽壽縣壽春城楚郢都故址出土有風(fēng)云紋圓瓦當和三角樹云紋瓦當，紋飾圖案別具一格。