油燈起源于火的發(fā)現(xiàn)和人類照明的需要。據考古資料，早在距今約70萬至20萬年前，舊石器時代的北京猿人已經開始將火用于生活之中，而至遲在春秋時期就已經有成型的燈具出現(xiàn)，在史書的記載中，燈具則見于傳說中的黃帝時期，《周禮》中亦有專司取火或照明的官職。
    燈作為照明的工具，實際上只要有盛燃料的盤形物，加上油和燈芯就能實現(xiàn)最原始的功用。而具有一定形制的燈的出現(xiàn)，則是人類將實用和審美結合的成果。早期的燈，類似陶制的盛食器“豆”。“瓦豆謂之登（鐙）”，上盤下座，中間以柱相連，雖然形制比較簡單，卻奠立了中國油燈的基本造型。此后經青銅文化的洗禮，由于鑄造技術的提高，油燈和其它器物一樣，在造型上得到了重要的發(fā)展，創(chuàng)造了中國油燈藝術的輝煌。從春秋至兩漢，油燈的高度發(fā)展，已經脫離了實用的具體要求，它和其它器物一樣，成為特定時代的禮器，“蘭膏明燭，華燈錯些”，折射了社會政治的規(guī)章法度。這一時期的代表作有河北平山三汲出土的戰(zhàn)國銀首人形燈和十五枝燈；廣州南越王墓出土的西漢龍形燈；河北滿城出土的西漢長信宮燈、羊形燈和當戶燈；廣西梧州大塘出土的西漢羽人燈；江蘇邗江甘泉山出土的牛形燈；湖南長沙發(fā)現(xiàn)的東漢臥人形吊燈；山西襄汾縣出土的東漢雁魚燈。
     魏晉南北朝時期，隨著青瓷技術的成熟，青瓷燈開始取代了此前的青銅燈。而由于青瓷燈造價低廉易于普及，具有一定造型和裝飾的油燈開始為民間廣為使用。又由于青瓷的技術特點，一種和這種技術相應的造型和裝飾也隨之出現(xiàn)。這一時期的代表作有南京清涼山吳墓出土的三國青瓷熊燈；浙江瑞安出土的東晉青瓷牛形燈；山西太原出土的北齊瓷燈；……此后直至隋末唐初的白瓷蟠龍燈及唐三彩獅子蓮花燈，新材質不斷運用到油燈的制作中，銅、鐵、錫、銀、玉、石、木、玻璃等，而且品種繁多。由于唐代經濟的高度發(fā)達，實用兼裝飾或純裝飾性質的燈開始大量出現(xiàn)在宮廷和燈節(jié)之中，像燈輪、燈樹、燈樓、燈婢、燈籠、走馬燈、松脂燈、孔明燈、風燈等。這些新的燈具或燈俗烘托了那個時代盛世，成為千古流傳的佳話。
    宋代的京師“每一瓦隴中皆置蓮燈一盞”，“向晚燈燭熒煌，上下映照”，繼續(xù)著盛世的輝煌。由于陶瓷業(yè)的發(fā)達，各個窯口都有各具特色的陶瓷油燈。“書燈勿用銅盞，惟瓷質最省油”。而始于唐代的省油燈到宋代則廣為流行，“蜀中有夾瓷盞，注水于盞唇竅中，可省油之一半。”（陸游《陸放翁集》）而遼代的“摩羯燈”則表現(xiàn)出少數(shù)民族地區(qū)的民族特色。到明清之際時青花和粉彩油燈成為新的時髦，明代的“書燈”陪伴了無數(shù)的書生，“萬古分明看簡冊，一生照耀付文章”。此后油燈的發(fā)展下接外來的洋油燈，直至電燈的出現(xiàn)，一個有著幾千年技術文明的歷史在20世紀終結。
    中國的燈具就使用的燃料而言，分膏燈和燭燈，即后世所言的油燈和燭臺；就功用而言，分實用燈（照明用）和禮儀燈（宗教儀式用）；就形式而言，分座燈（臺燈、壁燈和臺壁兩用燈）、行燈和座行兩用燈。中國油燈和中國的技術文明以及造型藝術息息相關，反映了科技的進步和審美的時尚。為了消煙除塵，漢代的青銅燈加裝了導煙管；為了節(jié)省燃料，宋代發(fā)明了夾瓷盞（省油燈）；為了防止老鼠偷吃油，元代設計了內藏式燈（氣死貓）；為了方便實用，明清時利用力學原理制造了臺壁兩用燈。在審美的領域，戰(zhàn)國時期出現(xiàn)的人物形燈以及漢代出現(xiàn)的動物形燈，把一定的造型引入到燈具的設計中，使之增加了實用性之外的文化內涵，而尺度適宜、結構合理、造型生動、裝飾富麗，無不包含了審美的意匠。明清之際的青花、粉彩，把繪畫引入到裝飾中，又切合了時代的風尚。
    和其它事物一樣，油燈也有文野之分，有宮廷和民間之別。“短檠二尺便且光”，“長檠高張照珠翠”，反映了地位和階級的不同，那么樸實與繁華也就自然成為它們在審美上的區(qū)別。這種相互對照的關系，構成了中國油燈的兩大體系，同樣具有研究的價值。因此從審美的角度來看油燈，通常人們所關注的是那些墓葬出土或宮中傳世的作品，因為它們造型考究、裝飾繁富，一般都反映了主流社會的審美時尚。但是民間燈具一般比較樸實，造型又有出奇之處，表現(xiàn)了普通大眾的審美愛好和功用要求。它們之間具有不可替代的互為補充性。