馳名中外的福建省德化窯，始于宋，盛于明，衰于清，它雕工精巧，制作優(yōu)良，風格獨特，素有“東方藝術”之美譽，尤其是一代名師何朝宗的作品，更被世人視若珍璧。
何朝宗，明代嘉靖，萬歷時人，出生于德化縣隆泰鄉(xiāng)。他的瓷塑作品多取材于佛教和釋道人物，如釋伽牟尼、觀音、彌勒、達摩等。尤其擅長雕塑觀音大士。他所制作的觀音菩薩那莊嚴的妙像，生動的神韻，適中的造型比例，活現(xiàn)出觀音那普渡眾生，慈悲為懷，救苦救難的精神面貌。何朝宗的雕瓷刀法圓軟深秀、深淺得宜，準確地刻劃出富有節(jié)奏感的衣紋線條和多層次隨風飄拽的衣裙，特別是佛像的五官和手、足的刻劃更是細致入微，一絲不茍，毫發(fā)之間尤見功力。
明代德化白瓷的生產與宗教信仰的極大普及有著密切的關系。常見的器型有：爐、杯、燭臺、觚形瓶、花瓶等都是供桌神案上的擺設。何朝宗制作的白瓷觀音，圣潔無比，代表了德化窯瓷塑的最高成就。同時也是中國古代瓷塑藝術中一個難以逾越的高峰。
在目前情況看，帶有“何朝宗”款的明代德化窯瓷塑作品，除英、法、美、日等國及東南亞國家的一些博物館有少數(shù)收藏外，絕大多數(shù)則分別藏于北京故宮和一些地方博物館中。據(jù)說，何朝宗一生僅制作40余件瓷塑作品，件件精致優(yōu)良，沒有粗制濫造。
北京故宮博物院是在明清兩代皇宮的基礎上成立的國家級綜合性博物館。在封建社會的皇宮中，帝王后妃們的宗教活動是他們宮廷生活中一項十分重要的內容，所以，遺存至今的宗教文物頗為豐富。據(jù)記載，清代宮中設置的佛堂有48處，這其中還不包括皇帝、后妃寢宮內的小佛龕。據(jù)載，慈寧宮后殿的大佛堂，清代就曾供奉過何朝宗款的德化白瓷觀音。宮內供佛的質地有金、銀、銅、鐵、木、漆、石、瓷等。大量的瓷佛是江西景德鎮(zhèn)產的。只有少數(shù)精品為何朝宗所制。
1924年清宣統(tǒng)帝遜位后，1925年故宮博物院成立，對宮廷陳設品進行分類整理，將各佛堂之佛像按質地分開收藏，其中的瓷佛被歸卸到陶瓷庫和雕塑庫收藏保管，兩處庫房的何朝宗款瓷塑共11尊，9尊為觀音，一尊是達摩，一尊是鶴鹿老人。其中的“渡海觀音”立于洶涌翻騰波濤之上，很有氣魄。仔細觀察，每一尊的觀音細部處理都不一樣，有的區(qū)別在發(fā)式，有的區(qū)別在頭冠，有的區(qū)別在服飾，而最顯著的區(qū)別莫過于腳下的基座。最精采的一件是高46cm的渡海觀音。足踏一只寶瓶，寶瓶中插蓮花，寶瓶似乎在浪花海水中時隱時現(xiàn)，海水浪珠，簇簇水花飛濺，像是一串串白色珍珠。觀音像中也有洞石和光環(huán)盤坐的。這一類瓷塑的釉色有二種，一種為白中閃灰，溫潤柔和。另一種為白中閃黃呈象牙色，亦叫“象牙白”，瓷胎很厚重，瓷土和釉料都經反復的淘洗精煉，釉面光潤，純凈，亦有寶光�？钭R呈印章式于佛像后背腰際處，或者稍靠上印在佛像的脊背上�？钣腥N形式：①葫蘆形，上半部寫“何”，下半部寫“朝宗”，字體為隸書。②方框形，內有“何朝宗印”四字，字體為篆書。③葫蘆形“何朝宗”款下有方框隸書“博及漁人”四字。“博及漁人”的方框款有在其他沒有何氏款識的佛像上單獨使用的，筆者目前尚沒有考察出“博及漁人”是否為何氏名號。其中還有一尊葫蘆款的觀音，在款識下面以楷書豎劃“佛弟子張佩清拜”七字，并于豎排字中部兩側寫“奉塑”二字，字體隨意略為草率，可能是佛門弟子請何朝宗訂制的供奉之器。
這幾件帶有何朝宗款識的觀音，其雕塑風格和制作手法完全一致，每一件都十分精致，沒有粗糙的作品，何氏對自己的作品要求極高，不允許有瑕疵作品流播于世，就像歷史上的一些著名的偉大畫家一樣，不讓自己不滿意的作品問世，其嚴謹?shù)膽B(tài)度為人們稱道，明末，宗教活動十分盛行，佛像雕塑畢竟不同于一般的陳設用品，只有對佛教十分虔誠的人，才會在作品中傾注自己的全部情感，從而展現(xiàn)出佛的非凡氣質。
德化窯瓷土質軟，燒成后不變形已非易事，如果要保持如刀切般清晰深秀的線條是十分困難的。瓷坯人火后的收縮率為14％，在這種比較大的物理變化中，要不縮釉、不變形仍然保持生坯時的衣紋線條其難度可想而知的。何朝宗之后，經過了四百余年的光陰歲月，歷多少代人的努力，都沒有能夠使泥塑觀音顯現(xiàn)出何氏風采，其中工藝方面的因素是十分關鍵的。
德化瓷觀音進貢到宮廷之后，也受到了皇帝的賞識與青睞，藏品中有一尊高50cm的觀音佛像，中空的腹中有一書寫經文的經卷，卷內有用黃、灰、紅、蘭等色絲絹縫制的內臟、氣管、肚、脾、心臟樣樣俱全。這尊裝臟觀音原先供奉于宮中哪一個佛堂已無法考證，但可以肯定地說，尊內有臟器是官內裝置的。凡是進貢到宮內的佛像，都要進行開天目和裝臟這兩項由高級僧人主持的宗教儀式，然后才可以擺入佛堂供皇帝、后妃們供養(yǎng)膜拜。清官檔案中記載：“乾隆二十五年二月二十七日用品，郎中白世秀、員外郎金輝來說，太監(jiān)胡世杰交瓷佛九尊，各隨瓷座，傳旨：著裝臟，欽此。于八月十七日郎中白世秀，員外郎金輝將瓷佛九尊裝臟持進，交太監(jiān)胡世杰查進訖。”這段文字沒有指明瓷佛是否為德化所產，但明確了佛像要裝臟的事實。給佛像裝臟的人也不是一般雜役太監(jiān)，而是由專事佛堂事物的喇嘛來完成。對此，檔案中也有記載：“乾隆四十四年十月十八日，員外郎四德、五德、催長大達子將九江關送到磁佛五尊，系寧壽宮養(yǎng)和精舍換供瓷三大菩薩，傳旨：著喇嘛裝臟，欽此!”
故宮舊藏的一批明代德化窯何朝宗制觀音，是封建社會的最高統(tǒng)治階級使用的神像，雕塑水平之高，非一般佛像所能比，是寶貴的瓷塑藝術珍品。
